論代替死者洗禮的書信
主經由約瑟·斯密復興了透過執行替代洗禮來救贖死者的教義時，他同時回答了長久以來的問題，並滿足人們深切的渴望。幾個世紀以來，基督徒爭辯著生前不認識耶穌基督福音的千百萬人，死後究竟會如何。約瑟·斯密自身也為摯愛的哥哥奧文的死去感到痛苦，因為他是一名正直的基督徒，但生前未受洗。
1836年1月，約瑟·斯密看見高榮國度的異象，在異象中中他得知，像他的哥哥奧文這樣，在今生沒有接受豐滿福音，但若給予機會就可能接受的人，神不會不給他們來生的最高酬償。有了這個異象，主開始向約瑟·斯密和他的繼任者逐漸啟示有關代替死者洗禮的教義和做法，這個過程歷經數年。
約瑟的異象證實了神的慈悲，但是經文中關於洗禮的要求，是否適用於奧文和其他像他一樣的人身上，或是另有完成的方法，在當時並非十分明白。某些後期聖徒承認他們的知識仍不完足。例如，約瑟·斐亭曾「多番思考那些在破碎聖約之下逝世之人，有關他們的救贖的主題」，並推測「或許救主第二次來臨時，那些在後期時代接受聖職的人會為他們施洗」。1
但是在1840年8月15日希莫·布朗遜的葬禮上，約瑟·斯密教導了一項原則，即地面上的男女能夠代替他們已逝親人，替他們完成洗禮的要求。聖徒喜悅地擁抱這個機會，並開始幾乎立刻在臨近納府的河流和小溪中，代替已逝的親人受洗。
接著，在1841年1月，約瑟·斯密獲得一項重要的啟示，不僅呼籲要在納府建立一座聖殿，也使代替死者洗禮的教儀和聖殿永久連結在一起：「因為地上沒有一個洗禮池可以讓他們，我的聖徒，代替死者受洗——這教儀是屬於我家宅的」（教約124：29-30）。納府的聖徒迅速地推動聖殿的建造，到了1841年11月，已建好了地下室以及一個木造的洗禮池。
論代替死者洗禮的書信
關於這項新做法的進一步指示和說明就要來到。在1842年8月，約瑟·斯密被指控為意圖謀殺密蘇里前州長里本·包格的幫兇。為了免遭逮捕，他差不多一直躲藏在值得信賴的朋友家中，藏了約三個月的時間。惠福·伍在他的日記中寫到，雖然「約瑟一直被剝奪公開出現的特權」，然而「主與他同在，就像祂和拔摩島上的約翰同在一樣」，提示約瑟在公開場合缺席的期間，經歷了屬靈的顯示。2
在8月31日，約瑟短暫地露面，向一小群慈助會成員演講，並首度傳達他在先前幾週關於紀錄所學到的事：「所有代替死者洗禮的人都必須有紀錄員在場，他可作為紀錄的見證人。這在大會議中將是必要的，使這些紀錄被見證。」3
隔天，他開始寫信給教會，後來收錄為教義和聖約第127篇。約瑟在這封書信中解釋，由於他受到反對的指控因此不克出席，並再度向聖徒保證「一旦風暴完全平息，我就會再回到你們那裡。」他說，主已經向他啟示代替死者洗禮的紀錄員的必要性，並解釋箇中原因：「使你們所有的紀錄，都能記錄在天上，……還有，所有的紀錄都要井然有序地保存，使其能放在我神聖的聖殿中的檔案保存處，世世代代被記得，萬軍之主說。」（教約127：7，9）。
他在書信結尾，表達渴望能「從講台上對他們講〔這個〕主題」，但不得不安於「用書信寄給你們」。因此他在9月4日讓以拉達士·德比在那個星期日遞信給威廉·柯雷頓，「當聖徒們聚集在格羅夫城時，在大家面前宣讀此書信」。約瑟滿意地在日記上寫著：「這封信在弟兄們面前宣讀時，鼓舞人心，並對促進激勵他們的勇氣和忠信，具有顯著的影響。」4
在9月7日，約瑟·斯密對同樣的主題口述了第二封書信，「他指定要在下個安息日宣讀」，即9月11日。第二封書信現在收錄為教義和聖約第128篇。信中，先知給予一個更為詳細的保管紀錄方案，並在納府共十個支會中，為每個支會召喚多位證人和一位紀錄員，還召喚一位總紀錄員來彙編所有的支會紀錄，以放進「教會的總冊」。（教約128：4）5）
約瑟接著提供長篇的經文中的證據，說明代替死者洗禮的做法和紀錄員的必要性。他教導，代替死者洗禮的教儀使世代間產生必要且永恆的結合：「除非有某種焊接鏈，否則遍地都會遭受咒詛，也就夠了。看啊，那主題是什麼？就是代替死者洗禮。因為我們沒有他們，就不能成為完全，他們沒有我們，也不能成為完全」（教約128：18）。
他以令人奮起和眾所皆知的呼籲作為結論，號召大家採取行動：「弟兄們，我們豈不要為了如此偉大的偉業而繼續？前進不要後退。勇敢吧，弟兄們；向前、向前直到勝利！你們的心要快樂，而且非常喜樂。讓大地突然歌唱。讓死者向以馬內利王高呼永恆讚美的樂章，祂在未有世界以先就已按立那使我們能從監獄中救贖他們的方法；因為被囚的將被釋放，……當聖殿完成時，我們要在祂神聖的殿中，呈上一本包含我們死者的紀錄的案卷，那將是配得一切悅納的案卷。」（教約128：22，24）。
這兩封來自約瑟·斯密的書信，在1844年正式認可為經文，並從那時起成為教義和聖約的一部分。聖徒們分毫不差地遵從這些書信所給予的指示，召喚了每個支會的紀錄員。紀錄員使用一份共同的證明文件或表格來記錄洗禮：「我證明在本公布日期，我親睹並耳聞下列洗禮，在伊利諾州納府主的屋宇的洗禮池舉行；即〔空格〕和〔空格〕和〔空格〕在場，作為上述洗禮的證人，且上述紀錄由本人所載，並為真實。」6
「律上加律」
1844年6月，在約瑟·斯密的死亡之後，身為十二使徒定額組會長的百翰·楊領導教會。在1844年到1845年的冬天期間，他對代替死者洗禮引介額外精細的做法，並在1845年4月總會大會上解釋這項變革。
在聖徒們急於為所愛之人執行這項洗禮教儀時並不區分性別，男人代替女人受洗，女人代替男人受洗。此後，楊會長教導，聖徒「絕對不會再看到男人前去代替女人受洗，也不會看到女人代替男人受洗」。那麼，為何過去以來這個做法被允許持續存在呢？「當一位無限的人物把律法賜給祂有限的創造物，祂必須降低至接受律法之人的程度，代替死者洗禮的教義首度被賜下時，這個教會處於萌芽階段……主一直藉著給予這裡一點、那裡一點的方式來帶領他們，從而增加他們的智慧，而凡以感謝的心接受一點的人將接受更多。」
提起約瑟·斯密的書信，楊會長解釋道：「當此教義首度被啟示時，人們並未得知關於此項教義的全部命令；之後神才顯示公開紀錄、文書，以及一或兩位證人是必要的，否則對聖徒將毫無價值。」他作出結論：「約瑟在他一生中並未接受所有與救贖教義關連的每一項事物，但他已將權鑰留給後人，這些人了解如何獲得並教導這群偉大的人民，所有在神的高榮國度中獲得救恩與超昇必要的一切。」7