De Dode Zeerollen: venster op de hedendaagse Bijbel
Begin 1947 waren drie herders van de Ta’amireh, een bedoeïenenstam, op zoek naar een afgedwaald kuddedier. Een van hen gooide een steen in een grot en hoorde aardewerk breken. Toen ze de grot ingingen, zagen ze dat er enkele grote potten van klei lagen, die papyrusrollen bevatten.* In de daaropvolgende jaren vonden bedoeïenen en archeologen honderden rollen in elf grotten op de noordwestelijke oever van de Dode Zee.
Veel geleerden zijn van mening dat de Dode Zeerollen de belangrijkste archeologische vondst van de twintigste eeuw zijn. De rollen zijn een oudheidkundige bibliotheek bestaande uit meer dan negenhonderd teksten, de meeste geschreven in het oorspronkelijke Hebreeuws van het Oude Testament. Ongeveer 225 rollen bevatten de oudste versie van het Oude Testament (uitgezonderd het boek Ester), meer dan duizend jaar ouder dan de versies die in de Middeleeuwen werden gebruikt. De meeste rollen stammen uit de periode van 150 v.C. tot 68 n.C. , hoewel sommige teksten zelfs uit de derde eeuw v.C. stammen.
Naast de traditionele bijbelteksten omvatten de Dode Zeerollen ook de Tempelrol (die een beschrijving geeft van een in Jeruzalem te bouwen tempel voor de ideale verbondsgemeenschap), de Oorlogsrol (die de strijd aan het eind der tijden beschrijft) en teksten die verwant zijn aan de Bijbel (zoals de boeken Henoch, Noach, Melchizedek en de testamenten van Jakob, Juda en Levi). In de Bijbel is niet veel te lezen over Henoch, maar in de rollen is Henoch een belangrijk personage — een machtig profeet met bijzondere gaven.
De meeste rollen zijn vanwege hun leeftijd en blootstelling aan de elementen ernstig gefragmenteerd, maar wetenschappers zijn er in geslaagd om er erg veel informatie aan te ontlenen over de gebruiken van de schrijvers. Het zorgvuldige en nauwkeurige werk van de schrijvers is een indicatie van een hoog en professioneel vaardigheidsniveau van hen die de teksten overschreven en van de ene generatie op de andere doorgaven. Diegenen onder ons die van de heilige Schriften houden en ze op waarde schatten, zijn deze schrijvers veel verschuldigd voor hun nauwgezette werk.
Als we bedenken dat teksten in de oudheid werden doorgegeven door ze met de hand over te schrijven, beseffen we dat de Bijbel een bijzonder proces heeft doorlopen om deze eeuw te halen. De Dode Zeerollen zijn een getuigenis dat het Oude Testament door de eeuwen heen met een aanzienlijk niveau van nauwgezetheid is doorgegeven. Daarvoor moeten we de profeten, schrijvers en overschrijvers, en ieder die verantwoordelijk was voor het van generatie op generatie doorgeven van de Bijbel, dankbaar zijn.