Des membres commémorent le bicentenaire de la naissance d’Oliver Cowdery
Il y a 200 ans, le 3 octobre 1806, Oliver Cowdery, l’un des trois témoins du Livre de Mormon, naissait à Wells, au Vermont, en Nouvelle-Angleterre. Le 23 septembre, pour fêter l’événement, des membres de l’Église locaux et des habitants de la ville se sont rassemblés dans une église méthodiste pour entendre un discours d’un professeur d’histoire de l’Église de l’université Brigham Young et du président du pieu de Montpelier (Vermont).
La commémoration aurait dû avoir lieu sur le champ communal de la ville mais, à cause de la pluie, il a fallu se réunir dans une église. Le révérend David Adams, pasteur de cette église, et Ron Bremmer, président du bureau des élus de la ville (équivalent un maire) ont assisté à cette manifestation.
Fred E. Woods, professeur d’histoire et de doctrine de l’Église, a expliqué : « Dans le Vermont, Oliver a reçu les rudiments de l’instruction : la lecture, l’écriture et le calcul. Lorsqu’il est parti, il allait faire connaissance avec d’autres sujets : le rétablissement, la révélation et la réconciliation. »
La déclaration commune d’Oliver Cowdery, de David Whitmer et de Martin Harris figure dans la préface du Livre de Mormon. Ils affirment avoir eu une vision dans laquelle un ange leur a montré les plaques du Livre de Mormon. Frère Woods a fait remarquer qu’Oliver était le « deuxième ancien » de l’Église rétablie (voir D&A 20:3) et l’un des six membres fondateurs de l’Église.
Il a ajouté : « Oliver a servi de secrétaire à Joseph Smith pour [la traduction] du Livre de Mormon, qui est maintenant considéré comme l’un des livres les plus influents d’Amérique. Ainsi, nous nous souvenons aujourd’hui d’un homme qui a non seulement influencé l’histoire et la théologie mormones mais qui a aussi façonné l’histoire et la religion américaines. »
Frère Woods a retracé les événements de la vie d’Oliver, entre autres sa pension chez la famille Smith, lorsqu’il était instituteur, de 1828 à 1829, dans le canton de Manchester (État de New York) et sa rencontre ultérieure avec le prophète, sa présence lorsque la Prêtrise d’Aaron et la Prêtrise de Melchisédek ont été rétablies par des messagers divins et sa contribution à la traduction et à la publication du Livre de Mormon.
Citant la section 6 des Doctrine et Alliances, frère Woods a fait remarquer qu’Oliver avait reçu le commandement de ne pas rechercher la richesse mais la sagesse (voir v. 7), qu’il lui avait été dit qu’il se ferait « beaucoup de bien » par son intermédiaire (v. 8) et que son esprit curieux mènerait à des révélations (voir v. 14-17, 21-24).
Frère Woods a expliqué : « Oliver était aux prises avec le péché universel qu’est l’orgueil, comme nous le sommes tous, plus ou moins. Il a été excommunié en avril 1838 pour différentes raisons, notamment pour le fait de ne pas soutenir le gouvernement de l’Église. »
Frère Woods a cité G. Homer Durham (1911-1985), des soixante-dix, qui a écrit : « Ce qui a pu être de fausses accusations, mêlées à des malentendus au sujet de la vente de terrain, ont finalement mené à son refus de comparaître devant un conseil de l’Église. » Frère Woods a indiqué : « Les personnes qui ont porté plainte ont toutes perdu leur appartenance à l’Église et sont plus tard devenues ennemis de l’Église. »
Il a raconté que pendant les dix ans qui ont suivi, Oliver a exercé la profession d’avocat, principalement à Tiffin, en Ohio, en ne niant jamais son témoignage écrit du Livre de Mormon, bien qu’un avocat de la partie adverse l’ait un jour attaqué sur ce sujet dans une salle d’audience.
Il poursuit : « Pendant six ans (de 1842 à 1848), Phineas Young, frère de Brigham Young et beau-frère d’Oliver Cowdery (Phineas avait épousé Lucy, la demie-sœur d’Oliver) n’a pas cessé de lui écrire et de lui rendre visite. Pendant ce temps-là, les dirigeants de l’Église s’inquiétaient pour Oliver. Par exemple, au printemps de 1843, Joseph Smith, le prophète, a demandé à Willard Richards, qui tenait son journal, d’écrire à Oliver Cowdery et de lui demander s’il n’avait pas mangé de carouges assez longtemps et s’il n’était pas prêt à revenir.[Le Collège des douze lui a] envoyé une lettre, avec une invitation à rentrer au bercail et qui disait, entre autres : ‘Vos frères sont prêts à vous recevoir… Vous savez que c’est en Sion que vous devriez demeurer.’ »
Frère Woods a expliqué qu’Oliver a répondu cordialement mais qu’il n’était pas tout à fait prêt à reprendre sa place dans l’Église car il pensait que les circonstances liées à son excommunication n’avaient pas été examinées sous leur véritable jour.
Frère Woods poursuit : En octobre 1848, Phineas Young a rendu visite à la famille Cowdery, chez elle, à Elkhorn, dans le Wisconsin. Il a accompagné Oliver, sa femme et le seul de leur six enfants qui avait survécu, à Kanesville, en Iowa, pour assister à une conférence locale de l’Église. Là, Oliver s’est adressé aux près de 2 000 personnes qui étaient rassemblées et a demandé à appartenir à l’Église. Dans les semaines qui ont suivi, il a été réintégré comme membre à part entière et a été rebaptisé le 12 novembre 1848.
Désirant rejoindre l’ensemble des membres de l’Église dans la vallée du lac Salé et créer une entreprise d’arbres fruitiers, il a d’abord emmené sa femme voir sa famille, les Withmer, à Richmond, au Missouri. Sa santé ne lui permettrait pas d’entreprendre le voyage vers l’ouest et il est mort le 3 mars 1850. Frère Woods a cité David Whitmer, le beau-frère d’Oliver : « Oliver est mort l’homme le plus heureux que j’aie jamais vu. Après avoir serré la main de membres de la famille et avoir embrassé sa femme et sa fille, il a dit : ‘Maintenant je peux me coucher pour la dernière fois. Je vais à mon Sauveur’ puis il est tout de suite mort, un sourire aux lèvres. »
Adapté du Church News du 30 septembre 2006 ; renseignements historiques sur la vie d’Oliver Cowdery tirés du discours de Fred E. Woods : « Quel témoignage plus grand peux-tu avoir que celui de Dieu ? », donné le 23 septembre 2006, à Wells (Vermont), commémorant le bicentenaire de la naissance d’Oliver Cowdery.