Seminar i Ecuadors jungel
I en fjerntliggende jungel utgjør Seminar en enorm forskjell for disse unge.
Øst for Quito i Ecuador, forbi vulkanene og Andesfjellene, faller terrenget bratt ned til Amazonas-jungelen. Der finner man tette skoger, store elver, aper, tukaner og til og med rosa delfiner.
Man finner også en by som heter Puerto Francisco de Orellana. Det ligger langt unna alt annet i Ecuador. For femten år siden var det relativt få mennesker i området. Men funn av olje bragte med seg industri, folk som søkte jobb, og medlemmer av Kirken.
Seminar i en liten gren
Noen få av de unge, som Oscar R., var allerede medlemmer da grenen ble dannet, men de fleste er nye konvertitter. Og en ild brenner i deres hjerte. «Vi er sterke,» sier Oscar.
I september 2010, et år etter at grenen ble dannet, innførte den et Seminar-program. «Da vi begynte å samles for få år siden,» sier Oscar, «var det svært få av oss. Jeg var den eneste ungdommen. Men vi fortsatte å vokse. Snart hadde vi 6, så 10, og nå enda flere unge.»
Fordi noen av de unge går på skolen om formiddagen og andre om ettermiddagen, organiserte de to grupper med Seminar-klasser – én om morgenen fra 8 til 9 og én om ettermiddagen fra 16:30 til 17:30.
Det er kanskje ikke svært mange unge med i programmet, men for de unge som deltar, har Seminar forandret livet deres.
Hvorfor delta?
«Seminar er en stor velsignelse for meg,» sier Luis V., en ny konvertitt. «Det forbereder meg til å bli en god misjonær. Jeg har hatt mange utfordringer og fristelser etter at jeg ble medlem av Kirken, men jeg har klart å være sterk fordi jeg vet at jeg gjør det rette.»
Det er ikke bare Luis som føler det slik. «Jeg har vært medlem av Kirken bare en kort tid,» sier Ariana J., «men jeg har deltatt i Seminar siden jeg ble døpt. Jeg liker å delta, for jeg lærer mange sannheter om Jesu Kristi evangelium som fyller meg med håp og mitt sinn med forståelse.»
Å delta i Seminar har bidratt til å grunnfeste Ariana i evangeliet. «Det er en velsignelse for meg å ta del i disse klassene,» sier Ariana. «De styrker min ånd og hjelper meg å forberede meg slik at jeg en dag kan bli en god ektefelle, mor, leder i Kirken og kanskje heltidsmisjonær.»
Arianas bror, Gerardo, føler det samme. «Jeg er takknemlig for at Seminar har blitt en viktig del av mitt liv,» sier han. «Det forbereder meg til å reise på misjon en dag. Der har jeg lært om frelsesplanen som Gud har forberedt for meg. Hver klasse jeg er tilstede i, gir meg håp om at jeg kan arve det celestiale rike, og gjør meg sikker på at jeg har mottatt Jesu Kristi evangelium.»
Gerardo er veldig trett i klassen noen ganger. Han må følge lillebroren sin til skolen først og deretter dra raskt hjem for å hente sin søster så de kan dra til Seminar. Men han har ikke noe imot det.
«Alt dette er så nytt for meg, men jeg er veldig lykkelig,» sier Gerardo. «Jeg vet at jeg er på riktig vei som vil gi meg anledning til å se min himmelske Fader igjen. Den hellige ånd forsikrer meg om dette. Jeg må bare gjøre en innsats og holde ut til enden.»
Ingen grunn til å være nervøs
For Walter A. var Seminar til å begynne med litt skremmende. «Jeg var nervøs første gang jeg kom dit,» sier han. «Men da jeg kom inn i klassen, følte jeg noe spesielt fordi jeg følte den kjærlighet man føler når man studerer Skriftene. Da jeg dro derfra, følte jeg meg styrket med glede over det jeg hadde lært. En av de største velsignelser vår himmelske Fader har for de unge, er Seminar.»
«Jesu Kristi Kirke av Siste Dagers Hellige har endret mitt liv,» sier Abel A., som også forbereder seg til å reise på misjon. «Jeg lærer om profetenes læresetninger. Jeg elsker Joseph Smith. Han var tapper da han tilveiebragte gjengivelsen av den sanne kirke til tross for alle problemene dette ga ham. Jeg ønsker å være like tapper som ham.»
Mange av de unge må ofre mye for å delta i Seminar. Det er ikke alltid lett, men for de unge i Puerto Francisco de Orellana, Ecuador, er det verdt innsatsen.
«Når jeg tenker på å strebe fremover, slik det står i Skriftene,» forklarer Abel, «tror jeg det betyr å prioritere riktig i livet. Seminar er noe av det som er viktig. Slik det har forandret mitt liv, kan det gjøre det samme for andre unge.»
Selv lengst inne i en jungel i Ecuador blomstrer Jesu Kristi Kirke og dens Seminar-program for de unge, og forandrer livet til dem som velger å la det gjøre så.
Seminar styrker unge slik som disse i Ecuador, der mange av dem er nye konvertitter.
Fotografier: Joshua J. Perkey