Waarheden die ik ontdekt heb door Joseph Smith als historicus te bestuderen

Jessica Nelson

Afdeling kerkgeschiedenis

Als jongvolwassene hoef je niet bang voor de geschiedenis van de kerk te zijn. Sterker nog, je moet die bestuderen.

Toen ik klein was, luisterde ik dolgraag naar de verhalen die mijn moeder vertelde over Joseph Smith en de geschiedenis van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. Ik groeide op in West-Oregon (VS), op een plekje dat wordt omgeven door notenboomgaarden en landbouwgebied. Terwijl de krekels op de achtergrond zachtjes tjirpten, gingen wij ’s zomers als gezin samen op de veranda achter het huis zitten, en luisterden naar al die verhalen van mijn moeder.

Misschien doordat ik zelf ook nog jong was, was ik vooral geïntrigeerd door verhalen over de jeugdjaren van de profeet Joseph Smith, zoals de operatie aan zijn been om een infectie weg te snijden toen hij nog maar 7 jaar was. Of het verhaal over de verhuizing van de familie Smith naar New York drie jaar later, waarbij Joseph nog steeds met krukken liep. Ik leerde zo veel over Joseph Smith dat ik van sommige historische feiten beter op de hoogte was dan mijn zondagsschool- en jeugdwerkleerkrachten!

Evangeliebeginselen door geschiedenis begrijpen

In het vervolg van mijn opleiding maakte ik een gedegen studie van de Amerikaanse geschiedenis en de kerkgeschiedenis. Ik leerde veel over de cultuur waarin Joseph leefde en de context waarin de kerk werd gevestigd. Die kennis verdiepte de betekenis van de verhalen die ik als kind had gehoord. Door mijn opleiding werd me duidelijk dat een studie van de geschiedenis van het herstelde evangelie tot meer inzicht in belangrijke evangeliebeginselen kan leiden. Ik merkte dat we dit proces moeten verwelkomen in plaats van vrezen.

In juli 2018 kreeg ik de kans om mijn passie voor kerkgeschiedenis en mijn geschiedkundige ervaring aaneen te koppelen toen ik als redactrice van de Joseph Smith Papers in de afdeling kerkgeschiedenis werd aangenomen. Het is mijn opdracht om afschriften van historische documenten na te kijken en de lezer informatie te verschaffen waardoor hij de tekst beter begrijpt.

Met andere woorden, het is mijn taak om elke dag over het leven van Joseph Smith na te denken.

Geschiedenis bestuderen met een oog vol geloof

De Joseph Smith die ik als historicus het beste ken, is een unieke, complexe Amerikaanse figuur, die een Zion wilde vestigen in het grensgebied van de westerse kolonisatie van de Verenigde Staten. Op sommige aspecten van het leven van Joseph Smith hebben historici weinig zicht, doordat hij geen verslagen van die ervaringen of toespraken maakte.

Maar wat we ook weten of niet weten, wanneer we als heilige der laatste dagen de geschiedenis bestuderen, moet geloof daar een rol bij spelen. Mijn geloof in God en in het beginsel van voortdurende openbaring – dat God altijd tot zijn kinderen zal spreken en hen zal leiden – blijft het fundament van mijn geloof, en het verankert mij in het evangelie dat me zo dierbaar is.

Van mijn diepgaande, dagelijkse ervaringen bij mijn studie van het leven van Joseph Smith en van de geschiedenis van de kerk in het algemeen heb ik het volgende geleerd:

De profeet Joseph Smith werd door God geroepen. Hij werd echt een werktuig in de handen van de Heer om zijn evangelie weer op aarde te herstellen. En wij moeten zorgen dat die herstelling voortgaat.
God gebruikt onvolmaakte middelen, zoals Joseph Smith, om een groot werk te verwezenlijken. Wij schieten allemaal tekort. En we zijn niet de enigen: zelfs profeten maken gebruik van de verzoening van Jezus Christus om zich te bekeren, net zoals wij.
Onze hemelse Vader kent ieder van ons persoonlijk, met al onze problemen en vragen. De leer die God door middel van Joseph Smith herstelde, houdt in dat iedereen die ooit geboren is enorme waarde heeft en een oneindig potentieel om zoals onze hemelse Ouders te worden.
Gedurende onze levensloop kunnen wij ons persoonlijk ontplooien en openbaring ontvangen. Joseph Smith begreep zijn eerste visioen waarschijnlijk steeds beter naarmate hij ouder werd dankzij de openbaringen die hij de rest van zijn leven ontving. Wij kunnen net zo naar onze ervaringen kijken, wetende dat we naar openbaring kunnen blijven streven en daarbij voortbouwen op de waarheid die we al kennen.

Voor jongvolwassenen kan het zoeken naar antwoorden op vragen over de kerkgeschiedenis soms ontmoedigend lijken, maar het is de moeite waard. Je geloof wordt versterkt wanneer je de verhalen leest van hen die hebben meegewerkt om de kerk in de wereld te verbreiden. Dat was voor mij beslist het geval.