Eπειδή, με τέτοιον τρόπο μας αγάπησε ο Θεός
Ο Θεός μας αγάπησε τόσο πολύ που έστειλε τον Μονογενή Υιό Του – όχι για να μας καταδικάσει, αλλά για να μας σώσει.
«Επειδή, ο Θεός με τέτοιον τρόπο αγάπησε τον κόσμο, ώστε έδωσε τον Υιό του τον μονογενή, για να μη χαθεί καθένας που πιστεύει σ’ αυτόν, αλλά να έχει αιώνια ζωή» ( Κατά Ιωάννην 3:16). Την πρώτη φορά που παρατήρησα αυτό το εδάφιο, δεν ήμουν στην εκκλησία ή στην οικογενειακή βραδιά. Έβλεπα ένα αθλητικό γεγονός στην τηλεόραση. Ανεξαρτήτως του σταθμού που παρακολουθούσα και όποιο παιχνίδι και αν ήταν, τουλάχιστον ένα άτομο κρατούσε μια πινακίδα που έγραφε «Κατά Ιωάννην 3:16».
Έχω αγαπήσει εξίσου το εδάφιο 17: «Δεδομένου ότι, ο Θεός δεν απέστειλε τον Υιό του στον κόσμο, για να κρίνει τον κόσμο, αλλά για να σωθεί ο κόσμος διαμέσου αυτού».
Ο Θεός έστειλε τον Ιησού Χριστό, τον Μονογενή Του Υιό ενσαρκωμένο, να δώσει τη ζωή Του για τον καθέναν από εμάς. Αυτό το έκανε διότι μας αγαπά και έκανε ένα σχέδιο για τον καθέναν από εμάς να επιστρέψουμε σε Εκείνον.
Όμως αυτό δεν είναι ένα σχέδιο γενικό, ευρύ, που μερικές φορές πετυχαίνει και άλλες όχι. Είναι προσωπικό, ορισμένο από έναν στοργικό Επουράνιο Πατέρα, ο οποίος γνωρίζει την καρδιά μας, το όνομά μας και τι θέλει Εκείνος να κάνουμε. Γιατί το πιστεύουμε αυτό; Διότι το διδασκόμαστε στις άγιες γραφές.
Ο Μωυσής επανειλημμένως άκουσε τον Επουράνιο Πατέρα να λέει τα λόγια: «Μωυσή, γιε μου» (βλέπε Μωυσής 1:7, 40. Βλέπε, επίσης, εδάφια 7, 40). Ο Αβραάμ έμαθε ότι ήταν παιδί του Θεού, επιλεγμένο για την αποστολή του πριν ακόμα γεννηθεί (βλέπε Αβραάμ 3:12, 23). Από το χέρι του Θεού, η Εσθήρ τέθηκε σε θέση επιρροής για να σώσει τον λαό της (βλέπε Εσθήρ 4). Και ο Θεός εμπιστεύθηκε μία νέα γυναίκα, έναν υπηρέτη, να καταθέσουν μαρτυρία για έναν ζώντα προφήτη, ώστε να μπορέσει να θεραπευθεί ο Νεεμάν (βλέπε Β΄ Βασιλέων 5:1-15).
Μου αρέσει ιδιαίτερα αυτός ο καλός άνδρας, κοντός σε ανάστημα, ο οποίος σκαρφάλωσε σε ένα δένδρο για να δει τον Ιησού. Ο Σωτήρας ήξερε ότι ήταν εκεί, σταμάτησε, κοίταξε επάνω στα κλαδιά και είπε αυτά τα λόγια: «Zακχαίε… κατέβα» (Κατά Λουκάν 19:5). Και δεν μπορούμε να ξεχάσουμε το 14χρονο αγόρι που πήγε σε ένα άλσος και έμαθε πόσο προσωπικό είναι πραγματικά το σχέδιο: «[Τζόζεφ,] Αυτός είναι ο Υιός μου ο Αγαπητός. Αυτόν να ακούς!» (Τζόζεφ Σμιθ–Ιστορία 1:17).
Αδελφοί και αδελφές, είμαστε το επίκεντρο του σχεδίου του Επουράνιου Πατέρα και ο λόγος για την αποστολή του Σωτήρος μας. Καθένας από εμάς, ατομικώς, είναι το έργο Τους και η δόξα Τους.
Για μένα, κανένα βιβλίο γραφών δεν το επεξηγεί αυτό πιο καθαρά από όσο είδα στη μελέτη μου της Παλαιάς Διαθήκης. Κεφάλαιο με κεφάλαιο ανακαλύπτουμε παραδείγματα για το πώς ο Επουράνιος Πατέρας και ο Ιεχωβά συμμετέχουν στενά στη ζωή μας.
Έχουμε πρόσφατα μελετήσει για τον Ιωσήφ, τον αγαπημένο γιο του Ιακώβ. Από τη νεότητά του, ο Ιωσήφ ευνοήθηκε άκρως από τον Κύριο, ωστόσο βίωσε μεγάλες δοκιμασίες στα χέρια των αδελφών του. Πριν από δύο εβδομάδες, πολλοί από εμάς συγκινηθήκαμε από το πώς ο Ιωσήφ συγχώρησε τους αδελφούς του. Στο Έλα, ακολούθα με διαβάζουμε: «Κατά πολλούς τρόπους, η ζωή του Ιωσήφ παραλληλίζεται με εκείνη του Ιησού Χριστού. Μολονότι οι αμαρτίες μας προκάλεσαν σε Εκείνον μεγάλα Πάθη, ο Σωτήρας προσφέρει συγχώρηση, ελευθερώνοντας όλους εμάς από μία τύχη πολύ χειρότερη από την πείνα. Είτε πρέπει να λάβουμε συγχώρηση είτε να την δώσουμε σε άλλους –σε ένα σημείο όλοι χρειάζεται να κάνουμε και τα δύο– το παράδειγμα του Ιωσήφ μάς βοηθά να επικεντρωνόμαστε στον Σωτήρα, την αληθινή πηγή ίασης και συμφιλίωσης»1.
Ένα μάθημα που μου αρέσει σε αυτήν την αφήγηση προέρχεται από τον αδελφό του Ιωσήφ, τον Ιούδα, ο οποίος έπαιξε ρόλο στο προσωπικό σχέδιο του Θεού για τον Ιωσήφ. Όταν ο Ιωσήφ προδόθηκε από τους αδελφούς του, ο Ιούδας τους έπεισε να μην αφαιρέσουν τη ζωή του Ιωσήφ, αλλά να τον πωλήσουν ως σκλάβο (βλέπε Γένεσις 37:26-27).
Πολλά χρόνια αργότερα, ο Ιούδας και οι αδελφοί του έπρεπε να πάρουν τον μικρότερο αδελφό τους, τον Βενιαμίν, στην Αίγυπτο. Αρχικά ο πατέρας τους αντιστάθηκε. Όμως ο Ιούδας έδωσε μία υπόσχεση στον Ιακώβ – θα έφερνε τον Βενιαμίν σπίτι.
Στην Αίγυπτο, η υπόσχεση του Ιούδα δοκιμάστηκε. Ο νεαρός Βενιαμίν κατηγορήθηκε άδικα για ένα έγκλημα. Ο Ιούδας, πιστός στην υπόσχεσή του, προσφέρθηκε να φυλακιστεί αντί του Βενιαμίν. «Επειδή» είπε «πώς να ανέβω στον πατέρα μου, και το παιδί να μην είναι μαζί μου;» (Βλέπε Γένεσις 44:33-34). Ο Ιούδας ήταν αποφασισμένος να τηρήσει την υπόσχεσή του και να φέρει πίσω τον Βενιαμίν με ασφάλεια. Αισθάνεστε ποτέ για άλλους όπως αισθάνθηκε ο Ιούδας προς τον Βενιαμίν;
Δεν αισθάνονται έτσι οι γονείς για τα παιδιά τους; Πώς αισθάνονται οι ιεραπόστολοι για τους ανθρώπους που υπηρετούν; Πώς αισθάνονται οι ηγέτες της Προκαταρκτικής και των νέων για εκείνους τους οποίους διδάσκουν και αγαπούν;
Άσχετα από το ποιοι είστε ή τις τρέχουσες συνθήκες σας, κάποιος αισθάνεται ακριβώς έτσι για εσάς. Κάποιος θέλει να επιστρέψει στον Επουράνιο Πατέρα μαζί σας.
Είμαι ευγνώμων για όσους δεν μας εγκαταλείπουν ποτέ, που συνεχίζουν να εκχέουν την ψυχή τους σε προσευχή για εμάς και που συνεχίζουν να μας διδάσκουν και να μας βοηθούν να πληρούμε τις προϋποθέσεις για να επιστρέψουμε στον Πατέρα μας στους Ουρανούς.
Προσφάτως ένας αγαπητός φίλος πέρασε 233 ημέρες στο νοσοκομείο με τον COVID-19. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, τον επισκέφθηκε ο αποθανών πατέρας του, ο οποίος ζήτησε να παραδοθεί ένα μήνυμα στα εγγόνια του. Ακόμη και πέρα από το καταπέτασμα, αυτός ο καλός παππούς επιθυμούσε να βοηθήσει τα εγγόνια του να επιστρέψουν στην επουράνια οικία τους.
Όλο και περισσότερο, οι μαθητές του Χριστού θυμούνται τους «Βενιαμίν» στη ζωή τους. Σε όλον τον κόσμο έχουν ακούσει την ξεκάθαρη κλήση του ζώντος προφήτη του Θεού, Προέδρου Ράσσελ Νέλσον. Νέοι άνδρες και νέες γυναίκες συμμετέχουν στο τάγμα νέων του Κυρίου. Άτομα και οικογένειες προσεγγίζουν με πνεύμα τέλεσης διακονίας – αγαπώντας, μιλώντας και προσκαλώντας φίλους και γείτονες να έλθουν προς τον Χριστό. Νέοι και ενήλικοι θυμούνται και προσπαθούν να τηρήσουν τις διαθήκες τους – γεμίζοντας τους ναούς του Θεού, βρίσκοντας ονόματα αποθανόντων μελών της οικογένειας και λαμβάνοντας διατάξεις για λογαριασμό τους.
Γιατί το εξατομικευμένο σχέδιο του Επουράνιου Πατέρα για εμάς περιλαμβάνει να βοηθήσουμε άλλους να επιστρέψουν σε Εκείνον; Διότι έτσι γινόμαστε σαν τον Ιησού Χριστό. Τελικά, η αφήγηση για τον Ιούδα και τον Βενιαμίν μας διδάσκει για τη θυσία του Σωτήρος για εμάς. Μέσω της Εξιλέωσής Του, έδωσε τη ζωή Του για να μας φέρει στον Θεό. Τα λόγια του Ιούδα εκφράζουν την αγάπη του Σωτήρος: «Πώς να ανέβω στον πατέρα μου, και να μην [είσαι] μαζί μου;» Ως συναθροίζοντες του Ισραήλ, αυτά μπορούν να είναι και τα λόγια μας.
Η Παλαιά Διαθήκη είναι γεμάτη με θαύματα και στοργικά ελέη που είναι το χαρακτηριστικό γνώρισμα του σχεδίου του Επουράνιου Πατέρα. Στο Β΄ Βασιλέων 4, η φράση «κάποια ημέρα» χρησιμοποιείται τρεις φορές για να μου τονίσει ότι σημαντικά γεγονότα συμβαίνουν σύμφωνα με τον χρόνο του Θεού και καμία λεπτομέρεια δεν είναι πολύ μικρή για Εκείνον.
Ο καινούργιος μου φίλος, ο Πωλ, καταθέτει μαρτυρία γι’ αυτήν την αλήθεια. Ο Πωλ μεγάλωσε σε ένα σπίτι που ήταν μερικές φορές προσβλητικοί και δεν αποδέχονταν ποτέ τη θρησκεία. Όταν πήγαινε σχολείο σε μία στρατιωτική βάση στη Γερμανία, παρατήρησε δύο αδελφές που φαινόταν ότι είχαν πνευματικό φως. Ερωτώντας γιατί ήταν διαφορετικές, είχε την απάντηση ότι ανήκαν στην Εκκλησία του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών.
Σύντομα ο Πωλ άρχισε να συναντάται με ιεραποστόλους και προσκλήθηκε στην εκκλησία. Την επόμενη Κυριακή, καθώς κατέβηκε από το λεωφορείο, παρατήρησε δύο άνδρες ντυμένους με λευκά πουκάμισα και γραβάτες. Τους ρώτησε αν ήταν πρεσβύτεροι της Εκκλησίας. Απήντησαν ναι, έτσι ο Πωλ τους ακολούθησε.
Κατά τη διάρκεια της συγκέντρωσης, ένας ιεροκήρυκας έδειξε τους ανθρώπους στο εκκλησίασμα και τους κάλεσε να καταθέσουν μαρτυρία. Στο τέλος κάθε μαρτυρίας, ένας τυμπανιστής χαιρετούσε με έναν τυμπανισμό και το εκκλησίασμα φώναζε: «Αμήν».
Όταν ο ιεροκήρυκας έδειξε τον Πωλ, εκείνος σηκώθηκε και είπε: «Ξέρω ότι ο Τζόζεφ Σμιθ ήταν προφήτης και ότι το Βιβλίο του Μόρμον είναι αληθινό». Δεν υπήρξε χαιρετισμός τυμπανισμού ή αμήν. Ο Πωλ τελικά συνειδητοποίησε ότι είχε πάει σε εσφαλμένο μέρος. Σύντομα, ο Πωλ βρήκε τον δρόμο του προς το σωστό μέρος και βαπτίσθηκε.
Την ημέρα της βάπτισης του Πωλ, ένα μέλος που δεν γνώριζε, του είπε: «Μου έσωσες τη ζωή». Λίγες εβδομάδες νωρίτερα, αυτός ο άνδρας είχε αποφασίσει να αναζητήσει μία άλλη εκκλησία και παρευρέθηκε σε μία λειτουργία με τύμπανα και αμήν. Όταν ο άνδρας άκουσε τον Πωλ να καταθέτει τη μαρτυρία του για τον Τζόζεφ Σμιθ και το Βιβλίο του Μόρμον, συνειδητοποίησε ότι ο Θεός τον γνώριζε, αναγνώριζε τους αγώνες του και είχε ένα σχέδιο για εκείνον. Τόσο για τον Πωλ όσο και για τον άνδρα «κάποια ημέρα» ήρθε πράγματι!
Ξέρουμε επίσης ότι ο Επουράνιος Πατέρας έχει ένα προσωπικό σχέδιο ευδαιμονίας για τον καθέναν από εμάς. Επειδή ο Θεός έστειλε τον Αγαπημένο Του Υιό για εμάς, τα θαύματα που χρειαζόμαστε θα έρθουν αναπόφευκτα «κάποια ημέρα» για να εκπληρωθεί το σχέδιό Του.
Καταθέτω μαρτυρία ότι φέτος μπορούμε να μάθουμε περισσότερα για το σχέδιο του Θεού για εμάς στην Παλαιά Διαθήκη. Αυτός ο ιερός τόμος διδάσκει τον ρόλο των προφητών σε αβέβαιους καιρούς και για το χέρι του Θεού σε έναν κόσμο που ήταν σε σύγχυση και συχνά εριστικός. Έχει να κάνει επίσης με ταπεινούς πιστούς που με πίστη προσδοκούσαν τον ερχομό του Σωτήρος μας, όπως ακριβώς προσδοκούμε και προετοιμαζόμαστε για τη Δευτέρα Παρουσία Του – την προ πολλού προφητευθείσα, ένδοξη επιστροφή Του.
Μέχρι εκείνη την ημέρα, μπορεί να μην βλέπουμε, με τα υλικά μάτια μας, το σχέδιο του Θεού για όλες τις πτυχές της ζωής μας (βλέπε Διδαχή και Διαθήκες 58:3). Όμως μπορούμε να θυμηθούμε την απάντηση του Νεφί, όταν ήλθε αντιμέτωπος με κάτι που δεν καταλάβαινε: ενώ δεν γνώριζε το νόημα των πάντων, ήξερε ότι ο Θεός αγαπά τα τέκνα Του (βλέπε Νεφί Α΄ 11:17).
Αυτή είναι η μαρτυρία μου αυτό το όμορφο πρωινό της Ημέρας του Κυρίου. Είθε να το γράψουμε στην καρδιά μας και να του επιτρέψουμε να γεμίσει την ψυχή μας με ειρήνη, ελπίδα και αιώνια χαρά: Επειδή, ο Θεός με τέτοιον τρόπο αγάπησε τον κόσμο, ώστε έδωσε τον Υιό του τον Μονογενή – όχι για να μας καταδικάσει, αλλά για να μας σώσει. Στο όνομα του Ιησού Χριστού, αμήν.