Lukumäärät heijastavat vakaata kasvua

Uusi virallinen kirkon jäsenmäärä ylitti 13 miljoonaa ensimmäisen kerran, kun tilastot julkaistiin kirkon yleiskonferenssissa huhtikuussa 2008. Lukumäärät heijastavat vakaata kasvua kirkolle maailmanlaajuisesti. Viimeaikaisten suuntausten mukaan kirkon jäsenmäärä kasvaa maailmanlaajuisesti suunnilleen yhdellä miljoonalla joka kolmas vuosi.

Kasvu vaihtelee eri puolilla maailmaa, ja nopeinta se on esimerkiksi osissa Afrikkaa, missä kirkon tilastojen mukaan vuosittainen kasvuvauhti Nigeriassa on 8,1 prosenttia. Vuosina 2000–2006 Nigerian jäsenmäärä kasvoi noin 30 000:sta miltei 79 500:aan.

Kirkko luo jäsenkortin, kun henkilö kastetaan ja konfirmoidaan kirkkoon. Esimerkiksi vuonna 2006 oli yli 272 800 käännynnäiskastetta. Vanhempien suostumuksella kirkko luo jäsenkortin myös lapselle. Lapsia ei kuitenkaan lasketa jäseniksi, jos he täyttävät 9 vuotta eikä heitä ole kastettu ja konfirmoitu. Vuonna 2006 näiden ”jäsenluettelossa olevien lasten” lukumäärä kasvoi yli 94 000:lla.

Glen Buckner, kirkon tilastotieteilijä ja Amerikan uskonnollisten yhteisöjen tilastotieteilijöiden yhdistyksen jäsen (Association of Statisticians of American Religious Bodies), selittää, että ”jäsenmäärä perustuu henkilöiden aikomuksiin ja suunnitelmiin”. Hän sanoo, että on tärkeää muistaa kaikkia jäseniä riippumatta heidän aktiivisuutensa tasosta. Tämä menetelmä eroaa siitä, kuinka muut uskonnot laskevat jäsenmääränsä. Yearbook of American & Canadian Churches [Amerikan ja Kanadan kirkkojen vuosikirja], jonka mukaan kirkko on neljänneksi suurin uskonnollinen yhteisö Yhdysvalloissa, myöntää, ettei kirkollisilla yhteisöillä ole mitään standardinmukaisia tai vakiintuneita jäsenmäärän laskumenetelmiä. Vuosikirja esittää, että ”tietojen keräämiseen ei ole mitään yksittäistä standardia, joka soveltuisi vuosikirjassa mainittuihin eri kirkollisiin yhteisöihin. Sitä paitsi jäsenistöä koskevat määritelmät ja niihin liittyvät termit eroavat suuresti eri yhteisöjen kesken.”

Tutkielmassa Religious Congregations & Memberships in the United States 2000 [Uskonnolliset seurakunnat ja jäsenmäärät Yhdysvalloissa vuonna 2000], jonka ovat laatineet Dale E. Jones ja muut, itse asiassa sanotaankin lopuksi, että tutkielman ”kaikkein vaikeimpana metodologisena ongelmana oli jäsenyyden määrittely. – – Koska ei ole olemassa mitään yleisesti hyväksyttyä tilastollista määritelmää jäsenyydestä, tutkijoista tuntui, että jäsenistön ilmoittaminen riippui viime kädessä uskonnollisesta yhteisöstä itsestään.”

Hyvä merkki kirkon vankasta kasvusta on sen rakennusohjelma. Yhdysvaltain ulkopuolella on nykyään 8 254 seurakuntakeskusta, mikä osoittaa 10 prosentin kasvua viimeisen viiden vuoden aikana. Suuntaus on sama myös Yhdysvalloissa, missä on nykyään 6 361 seurakuntakeskusta, mikä osoittaa 9,6 prosentin kasvuvauhtia samana aikana. Monissa näistä kokouspaikoista kokoontuu useita seurakuntia.