Joseph Smith Jr.

Joseph Smith Jr. foi o profeta fundador e o primeiro presidente de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Entre seu nascimento numa família pobre de Vermont, em 1805, e sua morte nas mãos de uma turba em Illinois, em 1844, Joseph publicou muitos textos sagrados, fundou e organizou cidades, recebeu revelações que restauraram verdades fundamentais sobre Deus e a humanidade, e estabeleceu a Igreja restaurada de Jesus Cristo sob a direção do Senhor com base na autoridade que recebeu de mensageiros angélicos.

Retrato de perfil de Joseph Smith por Dan Weggeland.

Infância e juventude

A família Smith era uma família de fazendeiros arrendatários muito unida, cujas dificuldades financeiras os obrigaram a se mudar com frequência. Joseph morou em cinco cidades diferentes da Nova Inglaterra antes de 1816, o “ano sem verão”, que foi castigado por geadas tardias. A fome obrigou a família a sair da região e se mudar para uma parte do norte do estado de Nova York, que era conhecida como “distrito inflamado” devido ao fervor religioso local.

Embora fossem pessoas honestas e trabalhadoras, os relatos de alguns dos vizinhos da família Smith sugerem que a família nunca foi inteiramente aceita em sua nova comunidade. Em seus primeiros anos em Nova York, Joseph Smith, então adolescente, sentiu-se confortado pela harmonia que via na natureza, mas perturbado pela discórdia que via na humanidade, enlevado pela bondade de Deus, mas frustrado por suas próprias fraquezas.

O jovem Joseph se sentia atraído pelo cristianismo do Novo Testamento, mas estava confuso com as igrejas que competiam umas com as outras em sua época. Buscando perdão e querendo saber a qual igreja se filiar, Joseph foi ao bosque orar certa manhã, na primavera de 1820. Num bosque próximo da fazenda da família, ele teve uma visão milagrosa na qual Deus, o Pai, e Jesus Cristo apareceram a ele em um pilar de luz. Essa experiência pessoal se tornou conhecida como sua Primeira Visão.

Fundação de uma Igreja

Os santos dos últimos dias apontam para a Primeira Visão como o início do chamado profético de Joseph embora ele não tenha feito nenhuma tentativa de pregar ou conquistar conversos na época. Sua preparação para o estabelecimento de uma Igreja começou na verdade três anos depois, quando um anjo chamado Morôni apareceu a ele certa noite e lhe contou a respeito de um registro oculto que continha a história sagrada de uma antiga civilização americana. Pouco depois do casamento de Joseph com Emma Hale, em 1827, o mensageiro angélico confiou os registros a Joseph, que os traduziu pelo poder de Deus. Quando a tradução estava terminada, Joseph publicou o Livro de Mórmon, uma compilação de escrituras antigas comparável à Bíblia.

Desde o princípio, o Livro de Mórmon atraiu conversos e provocou feroz oposição. Joseph logo se viu alvo de críticos religiosos, que consideravam inaceitável o fato de existirem escrituras adicionais, e de críticos racionalistas, que achavam que a história milagrosa da tradução do livro era uma perigosa superstição. Mas muitos outros ficaram profundamente tocados ao terem contato com o livro em espírito de oração e se comprometeram a seguir seus ensinamentos.

Quando a tradução do Livro de Mórmon chegava ao fim, o Senhor instruiu Joseph Smith a organizar formalmente uma Igreja. Essa igreja, estabelecida em 6 de abril de 1830, tinha como base a Bíblia, o Livro de Mórmon, a revelação contínua, dons espirituais de Deus e a restauração da antiga autoridade do sacerdócio. Para os seguidores dessa fé, o que estava acontecendo era mais do que a simples fundação de outra igreja: Deus estava reunindo a Israel dispersa, cumprindo convênios feitos há muito tempo. Inspirado nas profecias do Livro de Mórmon sobre os povos nativos da América, Joseph logo em seguida enviou quatro missionários numa viagem de 2.400 quilômetros para pregar nas vilas indígenas a oeste do rio Mississippi. As conversões ocorridas no caminho resultaram na fundação de ramos da Igreja em Nova York, em Ohio e no Missouri.

Revelação

Joseph Smith, com apenas 24 anos de idade quando a Igreja foi organizada, estando extremamente ciente de suas próprias limitações, com frequência buscava orientação divina para a Igreja recém-estabelecida e seus membros. As orientações que ele recebeu foram registradas e mais tarde publicadas num livro de revelações, conhecido como Doutrina e Convênios. Essas revelações instruíam os membros da Igreja a se reunirem em Kirtland, Ohio, e a se prepararem para construir uma cidade chamada Sião no oeste do Missouri, onde os “puros de coração” encontrariam refúgio e harmonia. Sião deveria ser justa: a pobreza seria eliminada e a bondade prevaleceria. Sião deveria ser bela: as artes, a educação e a religião floresceriam juntas. Joseph se mudou para Ohio, deu início a um sistema econômico com base nas revelações que recebeu e depois viajou para o Missouri para fazer o assentamento da pedra de esquina do primeiro templo planejado da Igreja.

No início da década de 1830, as revelações que o Senhor concedeu a Joseph Smith ensinaram um conceito ampliado do reino de Deus na vida futura que contradizia a divisão tradicional cristã entre céu e inferno; estabeleceram uma Escola dos Profetas para o ensino religioso e o secular; e apresentaram uma lei de saúde chamada “Palavra de Sabedoria”, que também prometia bênçãos espirituais aos que a guardassem. Joseph e seus conselheiros também desenharam a planta da cidade de Sião, que teve influência importante nas cidades posteriormente construídas no oeste dos Estados Unidos.

Mas a alegria que Joseph sentiu com os preparativos para a construção de Sião foi acompanhada de tragédias pessoais e comunitárias. Quatro dos cinco primeiros filhos de Joseph e Emma morreram na infância. E tanto em Ohio quanto no Missouri, a oposição inflamada contra a Igreja se tornou violenta. Em Ohio, os opositores cobriram Joseph de piche e penas. No Missouri, o ressentimento em relação ao crescimento da Igreja, bem como os temores em relação à simpatia dos mórmons para com os escravos e os índios americanos, motivou as turbas a expulsarem os membros da Igreja do condado de Jackson. A perda do local planejado para Sião foi dolorosa para Joseph, que fez muitas tentativas de reconduzir os santos do Missouri de volta a seu lar. O pensamento político de Joseph acabou sendo moldado pela promessa da constituição dos Estados Unidos de proteger as minorias religiosas e pela falha do governo americano em cumprir essa promessa.

Enquanto os membros da Igreja que residiam no Missouri se estabeleciam em terras temporárias, em meados da década de 1830, Joseph se concentrava na edificação da Igreja em Kirtland. Ordenou Doze Apóstolos, publicou uma coletânea das revelações que havia recebido do Senhor e concluiu e dedicou o primeiro templo ou casa do Senhor. As manifestações espirituais ocorridas na dedicação do templo incluíram uma visão de Jesus Cristo e o retorno do profeta Elias, em cumprimento de profecias bíblicas.

Crises e conflitos

Os custos da construção do templo, as perdas no Missouri e a imigração para Kirtland, tudo isso resultou em pressões financeiras para a Igreja. Em 1837, Joseph e outros procuraram promover o crescimento econômico criando uma instituição financeira com uma ampla base de pequenos investidores, em vez de uns poucos acionistas ricos, como a maioria dos bancos fazia. O entusiasmo pelo projeto foi muito grande, mas a instituição faliu mais tarde naquele ano, durante um pânico financeiro nacional, deixando Joseph e muitos da comunidade arrasados.

Durante esse período difícil, Joseph enviou os primeiros missionários santos dos últimos dias para a Europa e mudou a sede da Igreja para o Missouri. Mas, à medida que o número de santos que se mudavam para lá aumentava, os temores locais da influência mórmon se intensificavam. No dia da eleição de 1838, os cidadãos de um dos condados do Missouri usaram de força para impedi-los de votar, e os cidadãos de outro condado expediram um decreto de expulsão dos colonos mórmons. Seguiu-se uma violência generalizada contra os santos, e suas tentativas de defesa própria foram usadas para justificar uma “ordem de extermínio” promulgada pelo governador do Missouri.

Durante uma tentativa de negociar a paz com a milícia estadual, Joseph foi aprisionado e sumariamente condenado à morte. Somente o protesto direto de um oficial da milícia contra a ordem de execução salvou a vida de Joseph. Embora não tenha sido executado, Joseph permaneceu preso durante todo o inverno de 1838–1839, enquanto sua esposa, quatro filhos pequenos e os membros da Igreja eram expulsos do Missouri e obrigados a atravessar o rio Mississippi congelado. Sua angustiada carta de março de 1839, escrita na Cadeia de Liberty, continua sendo muito influente entre os santos dos últimos dias devido a seus ensinamentos inspirados sobre o sofrimento, a injustiça e a natureza da verdadeira autoridade.

Novos ensinamentos em Nauvoo

Em 1839, muitos legisladores do Missouri começaram a reclamar do custo das ações militares contra a comunidade mórmon e questionaram a sabedoria das prisões em massa. Embora continuasse a haver certa pressão pública para a condenação de Joseph Smith, ele e a maioria dos outros prisioneiros mórmons foram libertados ou lhes foi permitido que escapassem em julho. Joseph se reuniu com os membros da Igreja em Illinois, ministrou aos enfermos durante uma epidemia de malária e depois fundou a cidade de Nauvoo, que cresceu rapidamente à medida que conversos de continentes do outro lado do Atlântico imigraram para se unir aos santos dos Estados Unidos e do Canadá.

Em Nauvoo, Joseph desfrutou de passatempos como luta romana, dança e teatro — atividades consideradas impróprias para um ministro por muitas denominações contemporâneas, mas que eram cada vez mais incentivadas na comunidade dos santos dos últimos dias como parte de uma vida rica e plena, centralizada em Deus.

As verdades ensinadas nas revelações anteriores de Joseph resultaram em ensinamentos e práticas que nem sempre concordavam com as expectativas de muitos dos contemporâneos de Joseph. Uma revelação de 1833 ensinou que “o homem também estava no princípio com Deus”; em Nauvoo, Joseph ensinou que os seres humanos poderiam, por fim, tornar-se semelhantes a Deus. Uma revelação de 1836 garantiu a Joseph que seu irmão falecido Alvin, que morrera sem ser batizado, poderia ainda receber todas as bênçãos do batismo. Em Nauvoo, Joseph restaurou a antiga prática do batismo pelos mortos. No início da década de 1830, o trabalho de Joseph com o livro de Gênesis havia suscitado perguntas sobre a poligamia. Em Nauvoo, ele recebeu uma revelação que restaurou a prática do casamento plural — uma influência significativa na vida mórmon do século 19 — para um grupo de cerca de 80 homens e mulheres, incluindo os Doze Apóstolos.

Também foram tomadas medidas fundamentais para a organização da Igreja em Nauvoo. Joseph foi inspirado a estabelecer uma organização de mulheres chamada Sociedade de Socorro, ensinando que a organização era essencial para a obra do Senhor. Sua esposa Emma foi a primeira presidente da Sociedade de Socorro. Depois que os Doze Apóstolos retornaram de uma missão na Inglaterra, Joseph lhes deu responsabilidades substanciais que os prepararam para o futuro como líderes da Igreja. Em Nauvoo, Joseph ensinou que as famílias ligadas na Terra poderiam ser ligadas na eternidade no céu, por meio de convênios feitos no templo, colocando a família e o templo no centro da Igreja restaurada.

A combinação dos novos ensinamentos de Joseph e a preocupação de alguns de que ele teria demasiado poder político na cidade em crescimento resultaram na deserção de muitas pessoas importantes da Igreja, também na oposição de pessoas influentes das cidades vizinhas e em novas tentativas de prender ou extraditar Joseph por parte das autoridades do Missouri. Nos últimos anos de sua vida, Joseph periodicamente tinha que se ocultar e, às vezes, pensou em se mudar mais para o Oeste, para uma parte mais isolada da fronteira dos Estados Unidos (que na época era território mexicano). Três meses antes de sua morte, Joseph formou uma organização chamada Conselho dos Cinquenta, que visava a proteger a liberdade religiosa dos santos dos últimos dias e estabelecer o alicerce para o reino literal de Deus na Terra. Joseph trabalhou com os membros desse conselho para procurar possíveis locais de assentamento.

Morte

No verão de 1844, o conselho municipal de Nauvoo ordenou a destruição da gráfica do Nauvoo Expositor, um jornal dissidente que eles acusaram de difamação e calúnia. O conselho havia aprovado a decisão, mas, como prefeito de Nauvoo, Joseph Smith foi considerado responsável. A destruição da gráfica enraiveceu os inimigos de Joseph Smith, acabando por incitá-los à violência. Houve crescente pressão para que Joseph fosse julgado fora de Nauvoo e um jornal da região chegou ao ponto de ameaçar uma guerra de extermínio caso ele se recusasse a sair da cidade de maioria mórmon. Embora preocupado com sua segurança pessoal, Joseph concordou em ser julgado na cidade próxima de Carthage, Illinois.

Em 25 de junho, Joseph se despediu da família. Sua filha mais velha tinha 13 anos na época, e sua esposa Emma estava grávida de cinco meses de seu caçula. Dois dias depois, uma turba invadiu a Cadeia de Carthage. Joseph Smith os viu matarem seu irmão Hyrum e depois morreu alvejado pelo menos três vezes no peito e nas costas. Ele estava com 38 anos de idade.

Os críticos mais ferrenhos de Joseph consideraram o assassinato necessário para preservar o estilo de vida local contra a influência de uma fé desconhecida, esperando que isso levasse ao colapso da Igreja que ele havia organizado. Os santos dos últimos dias, em marcante contraste, consideraram Joseph um mártir que selou seu testemunho com o próprio sangue e preservaram os ensinamentos, as ordenanças e a autoridade que ele ajudou a restaurar, prestando testemunho deles.

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