Seminários e Institutos
No final do século 19, a Igreja administrava escolas em muitos povoados santos dos últimos dias, que ministravam instrução religiosa e acadêmica.1 Na virada do século, um grande número de alunos santos dos últimos dias começou a frequentar as escolas públicas. A Junta de Educação da Igreja, que administrava as escolas desde 1888, começou a se concentrar em fornecer educação religiosa para crianças e jovens adultos.
Primeiros seminários
Como membro da presidência da Estaca Granite, Joseph F. Merrill esperava complementar o Ensino Médio dos jovens de sua estaca com instrução religiosa. Ele se inspirou em sua esposa, Annie Laura Hyde Merrill, que frequentemente ensinava a seus filhos o Livro de Mórmon e as histórias da Bíblia que aprendera nas aulas de teologia de James E. Talmage, na Salt Lake Academy. Joseph desenvolveu um conceito de seminário que ele levou para aprovação da junta escolar local, do superintendente da junta estadual de educação e da Primeira Presidência. A Estaca Granite financiou a construção de um prédio do seminário do outro lado da rua da escola secundária local e contratou Thomas J. Yates, membro do sumo conselho da estaca, para ministrar suas primeiras aulas sobre a Bíblia e a história da Igreja. As primeiras aulas começaram no outono de 1912, com um grupo de 70 alunos.2 O modelo de Merrill inspirou a Junta de Educação da Igreja a abrir seminários adicionais adjacentes a outras escolas.
O edifício do primeiro seminário, construído em frente à Escola Granite High School, Salt Lake City, Utah, por volta de 1912.
Em 1919, 13 seminários foram abertos, com cerca de 1.500 alunos inscritos. Na década seguinte, o sistema educacional da Igreja mudou o foco das escolas para o desenvolvimento desses seminários, com professores e alunos organizados em Utah, Idaho e Arizona. Adam S. Bennion foi nomeado superintendente das escolas da Igreja e trabalhou para expandir o programa a todas as escolas onde havia alunos santos dos últimos dias suficientes. Ele também profissionalizou o programa educacional e recrutou professores santos dos últimos dias com nível universitário.3
As escolas públicas em Utah e em outras áreas com grande população de santos dos últimos dias ofereciam uma programação em horário escolar, permitindo que muitos alunos frequentassem as aulas do seminário durante o horário escolar. Esse ajuste foi avaliado por algumas pessoas que queriam traçar uma linha divisória entre o estado e as instituições religiosas. Qualquer ameaça ao programa do seminário foi finalmente resolvida por uma série de casos ouvidos pela Suprema Corte dos Estados Unidos, que decidiu a favor da liberação do seminário em horário escolar, mas proibiu “envolvimento excessivo do governo com a religião”. Por um tempo, a Junta de Educação da Igreja manteve o currículo do seminário focado na Bíblia, enquanto o comissário e o corpo docente trabalhavam com oficiais do estado para atender aos padrões regulamentados pelo tribunal, de separação entre a igreja e o estado. O corpo docente do seminário foi incentivado a obter diplomas de pós-graduação e a fornecer bolsa de estudo para disciplinas religiosas.4
Primeiros institutos de religião
Na década de 1920, os santos dos últimos dias que frequentavam a Universidade de Idaho, na cidade de Moscow, Idaho, não tinham instalações adequadas para realizar as reuniões da Igreja. Em resposta, a Junta de Educação da Igreja desenvolveu um programa de apoio de “seminários colegiados”. Em 1927, a Primeira Presidência nomeou J. Wyley Sessions para dar aulas de religião na Universidade de Idaho e dirigir a construção de um prédio para o Instituto de Religião de Moscow, que acomodava tanto as aulas quanto outras reuniões da Igreja. Em 20 anos, institutos semelhantes foram abertos nos campi ou em lugares próximos de várias faculdades e universidades em Idaho, em Utah, na Califórnia, em Wyoming e no Arizona. Os conselhos administrados por estudantes criaram vários grupos de apoio, às vezes como alternativas religiosas às fraternidades e irmandades, o que ajudou a aumentar as matrículas nas aulas do instituto. Originalmente, o corpo docente em tempo integral não ministrava cursos com base em um currículo padronizado, mas desenvolvia palestras religiosas com base em sua própria experiência, como professores de um campus próximo.5
O primeiro edifício do instituto de religião construído em Moscow, Idaho.
Desenvolvimento e expansão do ensino religioso
Quando os primeiros institutos de religião foram lançados, os Estados Unidos testemunharam várias controvérsias relacionadas à ciência e à religião. O Julgamento de Scopes, em 1925, atraiu a atenção nacional para o debate sobre se a evolução humana deveria ser ensinada em escolas públicas e se as narrativas bíblicas da Criação deveriam ter precedência sobre as interpretações científicas modernas. Após esse debate, a Primeira Presidência e a Junta de Educação da Igreja tomaram medidas para garantir que os professores e o currículo continuassem focados nos princípios do evangelho. A junta promulgou novos procedimentos de contratação para diretores do instituto, ajustou os currículos para afirmar os ensinamentos dos líderes da Igreja e monitorou o equilíbrio entre as abordagens seculares e religiosas à bolsa de estudos. Em 1938, o presidente J. Reuben Clark Jr. deu instruções aos professores do seminário e instituto no discurso “O curso traçado para a Igreja nos assuntos educacionais”, que enfatizava o aprendizado espiritual em todos os níveis de educação e alertava contra a substituição da revelação pelo secularismo. Seu discurso permaneceu como base para os educadores da Igreja e definiu o modelo do currículo por décadas.6
Na década de 1950, a Junta de Educação da Igreja explorou um plano para unificar a complexa administração dos Seminários e Institutos. Ernest L. Wilkinson, presidente da Universidade Brigham Young, propôs consolidar todos os locais de educação religiosa em um único sistema que fornecia benefícios aos professores, treinamento inicial e um currículo padronizado. Esses esforços culminaram com o estabelecimento do Sistema Educacional da Igreja (SEI).7
Enquanto isso, os esforços para expandir as aulas do seminário além de Utah, Idaho e Arizona encontraram resistência de juntas escolares e autoridades estaduais que não estavam dispostas a se adaptar às aulas em horário escolar. Os presidentes de estaca na Califórnia, onde o número de membros estava crescendo e as aulas em horário escolar não estavam disponíveis, continuaram a solicitar apoio para o programa de seminário. O sucesso de uma aula de manhã cedo em Salt Lake City inspirou o comissário Franklin L. West a enviar Ray L. Jones, diretor do seminário em Utah, para organizar aulas semelhantes na Califórnia. Jones se mudou para Los Angeles, onde trabalhou com Howard W. Hunter, presidente da Estaca Pasadena e futuro presidente da Igreja, para estabelecer uma junta regional de educação e oferecer aulas às 6 horas e 6 horas e 30 minutos da manhã. Embora muitos estivessem céticos quanto ao fato de os alunos participarem tão cedo, a frequência aumentou rapidamente. Após sete anos, mais de 9 mil alunos foram matriculados.8
Os administradores do SEI logo expandiram os seminários matinais para servir às nações tribais dos índios americanos, servir à Europa, Austrália e Nova Zelândia. Nas décadas de 1960 e 1970, os Seminários e Institutos foram estabelecidos nas Ilhas do Pacífico, no Atlântico norte, no Caribe, no sudeste da Ásia, na América Central e do Sul, e na África. O Sistema de Educação da Igreja produziu currículos padronizados para cursos e desenvolveu programas destinados a alunos surdos e cegos. Os programas foram expandidos para apoiar a educação em hospitais psiquiátricos e prisões estaduais. Em 2020, as matrículas do seminário e do instituto do mundo inteiro ultrapassaram respectivamente o número de 400 mil pessoas e 310 mil pessoas.9
Tópicos relacionados: Escolas da Igreja, Organizações das Moças, Organizações dos Rapazes.