De lessen uit het verleden leren
Als we de lessen uit het verleden leren kunnen we ons getuigenis bouwen op het stevige fundament van gehoorzaamheid, geloof en de influisteringen van de Geest.
Wij leven in een fascinerende en soms verwarrende tijd. Onlangs zei ik tegen een van mijn kleinzoons dat ik de tekst van mijn conferentietoespraak wilde doornemen. Je kon de verwarring op zijn gezicht zien. ‘U gaat uw toespraak via een tekstboodschap versturen?’ vroeg hij. ‘Ik dacht dat u die in het Conferentiecentrum moest houden.’
Hoewel een tekstboodschap voor sommige mensen gemakkelijker zou zijn, ben ik dankbaar voor deze gelegenheid omdat ik een boodschap heb die volgens mij belangrijk is voor mijn kleinzoon, mijn andere kleinkinderen en voor alle jongeren in de kerk.
Toen ik jaren geleden in het bedrijfsleven werkzaam was, leerde ik een hele dure les omdat ik niet goed naar de raad van mijn vader had geluisterd, en evenmin naar de influisteringen van de Geest die me leiding van mijn hemelse Vader had gegeven. Mijn vader en ik werkten in de autobranche en Ford was op zoek naar autobedrijven om hun nieuwe modellen te verkopen. Directieleden van Ford nodigden mijn vader uit voor een autoshow van wat volgens hen een spectaculair nieuw product zou worden. Toen we de auto’s zagen, waarschuwde mijn vader, die ruim 35 ervaring in de autobranche had, me om geen dealer te worden. Maar de vertegenwoordigers van Ford waren heel overtuigend, en ik besloot om de eerste — en eigenlijk ook de laatste — Edseldealer in Salt Lake City te worden. Als je niet weet wat een Edsel is, vraag het dan aan je grootvader. Hij zal je vertellen dat de Edsel een enorm fiasco was.
Iedereen kan een belangrijke les van deze ervaring leren. Als je gewillig bent om te luisteren en te leren, kun je bijzonder belangrijke lessen leren van hen die ons zijn voorgegaan. Ze hebben gelopen waar jullie nu lopen en hebben veel dingen ervaren die jullie nu ervaren. Als jullie hun raad horen en toepassen, kunnen zij je leiden tot keuzen die voor jouw welzijn een zegen zullen zijn en je wegleiden van beslissingen die je kunnen vernietigen. Als je naar je ouders kijkt, en anderen die je zijn voorgegaan, zie je voorbeelden van geloof, toewijding, hard werk, en opoffering waar jij ook naar moet streven.
Ik kan me geen scenario voorstellen waarin het niet de moeite waard is om de ervaringen van anderen te overwegen en daarvan te leren. In veel beroepen moet je eerst stage lopen, waarbij aspiranten met ervaren veteranen samenwerken om van hun jarenlange ervaring en wijsheid te leren. Nieuwelingen in professionele sporten moeten vaak eerst op de bank zitten en naar de ervaren spelers kijken. Nieuwe zendelingen werken eerst met een senior collega samen die de nieuwe zendeling met zijn ervaring de juiste manier kan bijbrengen om de Heer effectief te dienen.
Uiteraard zijn er momenten waarop we niet anders kunnen dan iets zelf te ervaren, ons uiterste best te doen en al doende te leren. Er zijn in mijn generatie bijvoorbeeld niet veel mensen die met hun ervaring de modernste technologieën kunnen uitleggen. Als we problemen met de moderne technologie hebben, moeten we iemand vragen die er meer verstand van heeft dan wij — en dat betekent meestal iemand die veel jonger is.
Mijn jonge vrienden, het is mijn boodschap en getuigenis dat er voor de belangrijkste vragen over ons eeuwige leven antwoorden in de Schriften en in de woorden en getuigenissen van de apostelen en profeten te vinden zijn. Hoewel die woorden, zowel vroeger als tegenwoordig, voornamelijk van oudere mannen afkomstig zijn, wil dat niet zeggen dat ze minder relevant zijn. Het maakt ze zelfs waardevoller voor jullie omdat ze afkomstig zijn van hen die gedurende hun toegewijde leven veel geleerd hebben.
Er is een beroemd gezegde dat wordt toegeschreven aan George Santayana. Jullie hebben het waarschijnlijk weleens gehoord: ‘Wie zich het verleden niet kan herinneren, is gedoemd het te herhalen.’ (In: John Bartlett, samensteller, Familiar Quotations, 15de ed. [1980], p. 703). Er zijn in feite verschillende variaties op die uitspraak, waaronder: ‘Wie zich het verleden niet herinnert, is gedoemd dezelfde fouten te herhalen.’ Maar ongeacht de exacte bewoordingen is de strekking heel diepzinnig. We kunnen grote lessen uit het verleden leren, en die moeten we leren zodat we onze geestelijke kracht niet uitputten door fouten en verkeerde keuzen uit het verleden te herhalen.
Je hoeft geen heilige der laatste dagen te zijn — je hoeft niet eens godsdienstig te zijn — om het zich steeds herhalende patroon in het leven van Gods kinderen te zien, zoals in het Oude Testament staat beschreven. Keer op keer zien we een cyclus waarin rechtschapenheid wordt gevolgd door goddeloosheid. En in het Boek van Mormon staat dat oude beschavingen op dit halfrond precies hetzelfde patroon volgden: rechtschapenheid gevolgd door voorspoed, gevolgd door aardse gemakken, gevolgd door hoogmoed, gevolgd door goddeloosheid en een ineenstorting van deugdzaamheid totdat de mensen rampen over zich uitriepen waardoor ze weer nederig werden, zich bekeerden en veranderden.
In de relatief korte periode die het Nieuwe Testament bestrijkt, herhaalt het historische patroon zich weer. De mensen keerden zich nu tegen Christus en zijn apostelen. De ineenstorting was zo groot dat die periode bekend staat als de grote afval, die tot eeuwenlange geestelijke stagnatie en onwetendheid leidde — de donkere Middeleeuwen.
Ik moet heel duidelijk zijn wat deze historisch terugkerende perioden van afval en geestelijke duisternis betreft. Onze hemelse Vader heeft al zijn kinderen lief en Hij wil dat ze allemaal de zegeningen van het evangelie in hun leven hebben. Geestelijk licht gaat niet verloren omdat God Zich van zijn kinderen afkeert. Maar geestelijke duisternis vind plaats als zijn kinderen zich gezamenlijk van Hem afkeren. Het is een natuurlijk gevolg van slechte beslissingen die personen, samenlevingen, landen en hele beschavingen nemen. Dat heeft de geschiedenis keer op keer bewezen. Een van de grootste lessen van dit historische patroon is dat onze keuzen, persoonlijk en collectief, geestelijke gevolgen voor onszelf en onze nakomelingen hebben.
In iedere bedeling toont God zijn liefde en verlangen om zijn kinderen te zegenen door het evangelie op aarde door middel van zijn profeten op wonderbaarlijke wijze te herstellen. De herstelling van het evangelie door de profeet Joseph Smith in het begin van de negentiende eeuw is slechts het meest recente voorbeeld. Er zijn vroeger soortgelijke herstellingen geweest, door profeten als Noach, Abraham, Mozes en uiteraard door de Heer Jezus Christus zelf.
De 179 jaar die zijn voorbijgegaan sinds De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen officieel werd georganiseerd, zijn in alle opzichten buitengewoon geweest. Nog nooit in de geschiedenis is er een periode met zoveel vooruitgang op het gebied van wetenschap en technologie geweest. Deze ontwikkelingen hebben bijgedragen aan de groei en uitbreiding van het evangelie over de hele wereld. Maar ze hebben ook bijgedragen aan de opkomst van materialisme en genotzucht, en aan de afname van deugdzaamheid.
We leven in een tijdperk waarin de grenzen van goede smaak en publiek fatsoen zover verlegd worden dat er bijna geen grenzen meer zijn. De geboden van God hebben een klap gekregen op een wankelende markt van ideeën die de begrippen goed en kwaad volledig verwerpt. Bepaalde groepen in de samenleving wantrouwen iedereen die een godsdienstige overtuiging heeft. En als gelovige mensen anderen proberen te waarschuwen voor de mogelijke gevolgen van hun zondige keuzen, worden ze uitgelachen en belachelijk gemaakt. Hun heiligste ceremoniën en gekoesterde waarden worden publiekelijk bespot.
Komt dit jullie bekend voor, mijn jonge broeders en zusters? Zien jullie het historische patroon weer verschijnen — het patroon van rechtschapenheid gevolgd door voorspoed, gevolgd door aardse gemakken, gevolgd door hebzucht, gevolgd door hoogmoed, gevolgd door goddeloosheid en een ineenstorting van de goede zeden — hetzelfde patroon dat we keer op keer in het Oude Testament, het Nieuwe Testament en het Boek van Mormon hebben gezien? Maar wat nog belangrijker is: wat voor invloed hebben die lessen uit het verleden op de beslissingen die jullie nu en tijdens de rest van je leven zullen nemen?
De stem van de Heer is duidelijk en onmiskenbaar. Hij kent jullie. Hij heeft jullie lief. Hij wil dat jullie voor eeuwig gelukkig zijn. Maar volgens de keuzevrijheid die jullie van God hebben gekregen, moeten jullie zelf kiezen. Jullie moeten zelf beslissen of je het verleden wilt negeren, de pijnlijke vergissingen en droevige valstrikken wilt ondervinden die voorgaande generaties hebben doorstaan en zelf de verschrikkelijke gevolgen van slechte keuzen wilt ervaren. Hoeveel beter zal je leven zijn als je het edele voorbeeld van de getrouwe volgelingen van Christus navolgt, zoals de zoons van Helaman, Moroni, Joseph Smith en de standvastige pioniers, en net als zij ervoor kiest om trouw aan de geboden van onze hemelse Vader te blijven.
Met heel mijn hart hoop en bid ik dat jullie verstandig genoeg zullen zijn om de lessen uit het verleden te leren. Jullie hoeven niet als Laman en Lemuël te leven om te weten dat het veel beter is om als Nephi of Jakob te zijn. Jullie hoeven het pad van Kaïn of Gadianton niet te volgen om te beseffen dat goddeloosheid nooit geluk voortbrengt’ (Alma 41:10). En je hoeft je omgeving niet in een Sodom en Gomorra te laten veranderen om te begrijpen dat het geen goede plek is om een gezin groot te brengen.
Als we de lessen van het verleden leren, kunnen we vol vertrouwen in het licht lopen zonder het risico te lopen dat we in de duisternis terechtkomen. Zo behoort het eigenlijk te gaan. Dit is het plan van God: vader en moeder, grootvader en grootmoeder die hun kinderen onderwijzen. Kinderen leren van hen en worden een rechtschapen generatie door hun persoonlijke ervaringen en mogelijkheden. Als we de lessen uit het verleden leren kunnen we ons getuigenis bouwen op het stevige fundament van gehoorzaamheid, geloof en de influisteringen van de Geest.
Uiteraard is het niet voldoende om deze lessen als geschiedenis of cultuur te leren. Als we de namen en datums van gebeurtenissen leren, helpt dat ons niet tenzij de betekenis en de boodschap in ons hart gegrift worden. Als de lessen uit het verleden door ons getuigenis voedsel en door ons geloof water krijgen, zullen ze in ons hart wortel schieten en een wezenlijk onderdeel worden van wie wij zijn.
Zoals altijd komt het allemaal weer neer op ons eigen geloof en getuigenis. Dat is het verschil, mijn jonge broeders en zusters. Dat is de manier om het te weten te komen. Op die manier kun je de fouten uit het verleden vermijden en je geestelijke instelling op een hoger plan brengen. Als je open staat en ontvankelijk bent voor de influisteringen van de Heilige Geest, zul je de lessen uit het verleden begrijpen en zullen ze door de kracht van je getuigenis in je ziel worden gegrift.
En hoe krijg je zo’n getuigenis? Daar is geen nieuwe technologie voor nodig, en die zal er ook nooit zijn. Je kunt een getuigenis niet met Google vinden. Je kunt je geloof niet sms’en. Tegenwoordig krijg je een levendig getuigenis dat je leven verandert op dezelfde manier als vroeger. Dat proces is niet veranderd. We moeten een verlangen hebben, studeren, bidden, gehoorzaam zijn en anderen helpen. Daarom zijn de leringen van de profeten en apostelen uit het heden en verleden vandaag in uw leven even belangrijk als ze altijd zijn geweest.
Dat jullie in de toekomst vreugde, geluk en vrede zullen vinden door de grote en eeuwige lessen uit het verleden te leren, is mijn gebed voor jullie — voor mijn kleinkinderen en alle jongeren van de kerk, waar je je ook bevindt — in de naam van Jezus Christus. Amen.