Belle S. Spafford
Belle Smith Spafford fue llamada como Presidenta General de la Sociedad de Socorro en 1945, cuando había alrededor de 100 000 miembros inscritas en la organización. Prestó servicio durante veintinueve años, más que cualquier presidenta anterior en la historia de la organización. Para cuando fue relevada en 1974, las mujeres adultas de la Iglesia eran incluidas automáticamente en la Sociedad de Socorro y la membresía superaba el millón de personas. Durante esta época de crecimiento y transición, Belle Spafford continuó haciendo participar a la organización en el trabajo social y animó a las mujeres a ejercer una influencia positiva en sus familias y comunidades. “Las mujeres deben mantener sus roles tradicionales de amas de casa y madres”, enseñó ella, “pero también deben aceptar nuevas responsabilidades en la vida cívica”.
Marion Isabelle Sims Smith, conocida a lo largo de su vida por su apodo, Belle, nació en 1895, era hija de Hester y John Smith. Debido a que su padre murió antes de que ella naciera, fue criada principalmente por su madre. De Hester, Belle aprendió a utilizar los recursos con prudencia, procurando ser ahorradora, pero no tacaña. Mientras estudiaba en la Universidad Brigham Young, Belle conoció a Earl Spafford, con quien se casó en 1921. Tuvieron dos hijos y, mientras sus hijos eran aún pequeños, Belle continuó sus estudios en la Universidad de Utah.
La experiencia de Belle Spafford en el liderazgo de la Sociedad de Socorro comenzó en la década de 1920 a nivel de barrio. Al principio, ella se mostró reticente a aceptar un llamamiento como consejera en la presidencia de la Sociedad de Socorro de su barrio. Más de una vez sugirió a su obispo que la relevara, pero tras considerar su petición, este le dijo que no sentía una confirmación espiritual de que hubiera llegado el momento. “Me quedaré”, respondió ella. “Y dejaré de quejarme y daré lo mejor de mí”. Posteriormente, fue llamada a prestar servicio en la mesa directiva de la Sociedad de Socorro de su estaca y, en 1935, a prestar servicio en la mesa directiva general. Dos años más tarde, su trabajo en la mesa directiva general se amplió para incluir su servicio como editora de la Relief Society Magazine [Revista de la Sociedad de Socorro]. Sus logros como editora incluyeron la adopción de un tipo de letra más grande para las hermanas mayores y la publicación de artículos, poemas y obras de ficción de muchas escritoras Santos de los Últimos Días. Earl apoyó a Belle en su servicio a la Iglesia ayudándola en el hogar y manteniendo lleno el tanque de gasolina de su auto para sus extensos viajes, a fin de que pudiera cumplir con las responsabilidades de la Sociedad de Socorro.
En 1942, la Presidenta General de la Sociedad de Socorro, Amy Brown Lyman, llamó a Spafford para que prestara servicio como su consejera. Durante su tiempo como consejera, Spafford adquirió un profundo amor y admiración por Lyman, valorando especialmente su sabiduría y aplomo al hacer frente a la adversidad, y su firme liderazgo a la hora de introducir métodos profesionales en el trabajo social y de bienestar de la Sociedad de Socorro.
En los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial, el Presidente de la Iglesia, Heber J. Grant, llamó a Spafford para suceder a Lyman como Presidenta General. Su nueva presidencia mantuvo las normas profesionales de la Sociedad de Socorro en materia de trabajo social y bienestar, e incluso amplió la licencia estatal de su departamento de servicios sociales para incluir dos nuevas áreas: el Programa de colocación de alumnos indígenas (1954) y el Programa de servicios para jóvenes (1956). Spafford contribuyó decisivamente a que se aprobara en Utah la legislación que establecía programas universitarios para la formación de trabajadores sociales.
Al principio de su presidencia, Spafford comenzó a recaudar dinero para que la Sociedad de Socorro construyera su propia oficina general en la Manzana del Templo. Con la intención de hacer realidad la esperanza de décadas de Presidencias Generales de la Sociedad de Socorro anteriores, pidió que cada una de las más de cien mil hermanas de todo el mundo donara $5 (casi $86 en moneda actual) para el edificio. La Primera Presidencia de la Iglesia prometió aportar también un dólar por cada dólar recibido hasta alcanzar el millón de dólares necesario para la construcción. Las donaciones llegaron rápidamente e incluso las hermanas que no podían permitirse donar organizaron colectas para juntar el dinero o, en muchos casos, enviaron regalos y artesanías de sus culturas nativas. En un año, la presidencia recaudó $554 016, superando su objetivo de medio millón, y otros $100 000 para el momento en que se inauguró el edificio en 1956.
Durante su presidencia, Spafford también trabajó con otras organizaciones. A mediados del siglo XX, la Sociedad de Socorro trabajó con muchas organizaciones de servicio locales y nacionales y con organizaciones de mujeres. Spafford participó como delegada en varias reuniones del Consejo Internacional de Mujeres y fue presidenta del Consejo Nacional de Mujeres de Estados Unidos desde 1968 hasta 1970. También formó parte del comité asesor nacional del presidente de Estados Unidos sobre el envejecimiento en 1961 y 1971.
En respuesta al rápido crecimiento del número de miembros y a la preocupación por el cambio de las normas sociales, los líderes de la Iglesia introdujeron el Programa de Correlación del Sacerdocio en la década de 1960, lo que provocó muchos cambios en la Sociedad de Socorro. Durante sus últimos años de servicio, Spafford supervisó la transición de la recaudación de fondos y el presupuesto separados de la Sociedad de Socorro a un sistema de presupuesto compartido. Durante el mismo período, la obra de los servicios sociales de la Sociedad de Socorro, incluida la asistencia a madres solteras y la facilitación de adopciones junto con servicios de empleo y salud, pasó a la administración del Obispo Presidente, y la Presidenta General de la Sociedad de Socorro formó parte del comité supervisor. Spafford, que había apreciado mucho su trabajo en la Relief Society Magazine [Revista de la Sociedad de Socorro], supervisó su cierre en 1970 cuando una nueva publicación, Ensign, se convirtió en la revista compartida para todos los miembros adultos. Aunque Spafford abogó por que se siguiera publicando una revista para mujeres, apoyó el cambio una vez tomada la decisión. “Mi responsabilidad era hacer todo lo que estuviera en mi poder para que la nueva revista funcionara, y esa es la práctica que seguí”, reflexionaría ella más adelante.
Belle Spafford falleció en 1982. Se la recuerda por su firme fe, su influyente liderazgo y su profunda habilidad para hablar en público, pero también por su sentido del humor y su amabilidad personal.
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