“Compañías de carros de mano”, Temas de la historia de la Iglesia
“Compañías de carros de mano”
Compañías de carros de mano
Hasta mediados de 1850, los pioneros Santos de los Últimos Días viajaron al valle del Lago Salado principalmente en caravanas de carromatos. La necesidad de un medio de trasporte más eficiente y de bajo costo convenció a Brigham Young de mandar a los líderes a que organizaran compañías de carros de mano. En lugar de utilizar carromatos, normalmente tirados por bueyes, los pioneros de carros de mano tiraban ellos mismos de los carros de madera. Los carros de mano costaban menos y las compañías de carros de mano podían viajar más rápido que las compañías de carromatos.
Representación de pioneros de carros de mano, por Minerva Teichert.
Los viajes con carros de mano comenzaron en 1856 y continuaron hasta 1860. La Compañía del Fondo Perpetuo para la Emigración (PEF, por sus siglas en inglés) otorgó préstamos para ayudar a aquellos que no contaban con los medios para hacer el viaje. De las más de 350 compañías emigrantes de Santos de los Últimos Días, solo 10 viajaron con carros de mano1.
La mayoría de las compañías de carros de mano hicieron el viaje sin mayores incidentes. Sin embargo, las dos compañías lideradas por James G. Willie y Edward Martin se recuerdan entre los Santos de los Últimos Días por su trágico viaje realizado hacia el final de la temporada. En 1856, algunas tormentas de invierno acorralaron a las compañías de Willie y Martin, junto con las compañías de carromatos de Hunt y Hodgetts, en las llanuras del actual Wyoming. Cerca de 1500 personas quedaron varadas a lo largo del camino, de las cuales unas 250 murieron después de haber sufrido exposición a la intemperie, congelamiento e inanición. Para ir en su rescate se reclutó a miles de miembros de la Iglesia en Utah para proporcionar alimentos y ayuda, y más de 300 rescatadores arriesgaron su propia seguridad para ir hasta las compañías en la ruta y ayudarlas a llegar al valle del Lago Salado, salvando más de 1200 vidas. Aunque algunos relatos del rescate y la situación posterior exageraron los detalles de la historia2, este rescate ha inspirado a generaciones de Santos de los Últimos Días debido a la rápida respuesta de los santos, la heroica disposición de los rescatadores a arriesgarse personalmente y el apoyo y cuidado de la comunidad hacia los sobrevivientes.
En contraste con la terrible experiencia de las compañías de Willie y Martin, la tasa de mortalidad de las otras compañías de carros de mano no superó la de las compañías de carromatos, y los administradores del Fondo Perpetuo para la Emigración continuaron prestando asistencia a los viajes con carros de mano. Para 1860, unos 3000 pioneros de carros de mano habían realizado con éxito el largo viaje en carros de mano.