La operación de la pierna de José Smith

Cuando un brote de fiebre tifoidea sacudió Nueva Inglaterra entre 1811 y 1814, la familia de Joseph y Lucy Mack Smith vivía en el epicentro. Todos los hijos enfermaron, siendo José Smith y su hermana mayor, Sophronia, los casos más graves. Gracias a un oportuno procedimiento quirúrgico desarrollado por un cirujano local, el joven José sobrevivió y evitó perder la pierna izquierda¹.

Instrumental quirúrgico de principios del siglo XIX.

Varios meses antes de la operación, José y sus hermanos padecieron unas fiebres terribles. Al principio, la infección le provocó a José un absceso en el hombro que no tardó en afectarle al hueso de la pierna izquierda, provocándole una inflamación extrema. El pequeño de siete años sufrió un dolor agonizante durante tres semanas. Su madre, Lucy, lo recuerda gritando: “O, padre…  [¿] cómo puedo soportar un dolor tan severo[?]”. El doctor Stone, un cirujano de Hanover, New Hampshire, le salvó la pierna realizando una incisión de 20 cm entre el tobillo y la rodilla con la esperanza de reducir la hinchazón. Lucy vio que su hijo empeoraba, siendo el dolor “tan intenso como antes”². Hyrum, hermano de José, a veces se sentaba con él y aplicaba presión en la pierna para aliviar el dolor.

El doctor Nathan Smith, fundador del cercano Colegio Universitario Médico de Dartmouth, visitó a la familia acompañado de varios cirujanos más, probablemente un grupo de alumnos de medicina³. Con mucha seriedad recomendaron que se amputara la pierna infectada. Es probable que el doctor Smith sugiriera la amputación a fin de preparar a José y su familia para que dieran su consentimiento a un procedimiento quirúrgico experimental y arriesgado desarrollado por él mismo hacía 15 años. Dicho procedimiento implicaba practicar un corte directamente en el hueso y retirar las partes afectadas con el propósito de que el tejido sano creciese en su lugar. Lucy y Joseph dieron su consentimiento a la operación.

Lucy recordaba que su hijo se negó a tomar sedantes y a que lo ataran a la cama; en su lugar, pidió que su padre lo sujetara y que su madre abandonara el cuarto. El doctor Smith retiró nueve fragmentos grandes de hueso infectado y hubo que extraer otros catorce antes de que la pierna sanara por completo. La recuperación duró años. Cuando su familia se trasladó a Nueva York cuatro años después, José aún usaba muletas y de adulto arrastraba una leve cojera. La operación supuso una carga económica para la familia Smith, pues pasaron años pagando las facturas médicas.

Sin embargo, la operación en sí resultó excepcional. Nathan Smith vivía a pocos kilómetros de distancia de la familia Smith y tal vez fuese el único cirujano de todo el país capaz de salvarle la pierna a José en 1813. Con posterioridad publicó los procedimientos de su método quirúrgico, aunque la operación requería semejante destreza de los facultativos, que su adopción no se generalizó hasta después de la Primera Guerra Mundial.

El relato que Lucy Mack Smith hizo de la operación suscita interés porque es una de las pocas historias de la infancia de José de las que quedó constancia. Escrito casi tres décadas más tarde, y después de haber abrazado los ideales del movimiento antialcohólico estadounidense, sus palabras hacen hincapié en la negación de José a tomar licor para el dolor. Además, el relato resalta el trauma que padeció al ver el sufrimiento de su hijo durante una operación a vida o muerte.

Recursos de la Iglesia

José Smith, “History, 1838–1856, volume A-1 [23 December 1805–30 August 1834]”, pág. 131, josephsmithpapers.org.

Lucy Mack Smith, “Lucy Mack Smith, History, 1844–1845”, libro 2, página 9–libro 3, página 2, josephsmithpapers.org.

Vivian M. Adams, “Joseph Smith’s Boyhood Surgery: Mercy during a ‘Desperate Siege’”, Ensign, junio de 2013, págs. 66–69.

Bibliografía

Las publicaciones siguientes brindan más información sobre este tema. Aunque hagamos referencia a estos recursos o le vinculemos a ellos, no respaldamos ni garantizamos el contenido ni los puntos de vista de sus autores.

LeRoy S. Wirthlin, “Nathan Smith (1762–1828): Surgical Consultant to Joseph Smith”, BYU Studies, tomo XVII, nro. 3, primavera de 1977, págs. 319–337.

LeRoy S. Wirthlin, “Joseph Smith’s Boyhood Operation: An 1813 Surgical Success”, BYU Studies, tomo XXI, nro. 2, primavera de 1981, págs. 131–154.

Temas relacionados: Lucy Mack Smith, Joseph Sr. and Lucy Mack Smith Family [La familia de Joseph y Lucy Mack Smith]

Notas

1. Los relatos de la época aluden de distintas maneras a esta enfermedad: fiebre de tifus, fiebre maculosa, meningitis meningococa y fiebre tifoidea. Los hijos de los Smith contrajeron la fiebre tifoidea, aunque los médicos creyeron que algunos mostraban síntomas de viruela, escarlatina y cólera. En total, la epidemia se cobró unas seis mil vidas, en su mayoría niños de entre tres y nueve años, en los que esta enfermedad se enconó de manera más agresiva.

   La madre de José Smith, Lucy, recordó que Sophronia luchó con la enfermedad por 90 días cuando la pequeña, de nueve años, de repente se quedó inmóvil y dejó de respirar. Tras envolverla en una frazada y tomarla en brazos, Lucy dio vueltas por el cuarto mientras los vecinos allí presentes intentaban convencerla de que aceptara que su hija había fallecido. Lucy continuó casi hasta quedar exhausta, y Sophronia terminó despertando, inspiró con fuerza y sollozó; se recuperó y vivió hasta la edad de 73 años (véase Lucy Mack Smith, “Lucy Mack Smith, History, 1844–1845”, libro 2, págs. 10–11, josephsmithpapers.org).

2. Lucy Mack Smith, “Lucy Mack Smith, History, 1844–1845”, libro 2, pág. 11. José creía que el absceso que había empezado en el hombro le había bajado hasta la pierna. Dado el diagnóstico posible de fiebre tifoidea o de una infección similar, lo más probable es que José padeciera una infección sistémica general que produjo dos infecciones locales distintas, una en el hombro y la otra en el hueso de la pierna (véase Joseph Smith, “Addenda, Note A, 1805–1820”, en “History, 1838–1856, volume A-1 [23 December 1805–30 August 1834]”, pág. 131, josephsmithpapers.org; LeRoy S. Wirthlin, “Joseph Smith’s Boyhood Operation: An 1813 Surgical Success”, BYU Studies, tomo XXI, nro. 2, primavera de 1981, pág. 148.

3. Oliver S. Hayward y Constance E. Putnam, Improve, Perfect, and Perpetuate: Dr. Nathan Smith and Early American Medical Education, Hanover, New Hampshire: University Press of New England, 1998, págs. 183–184. Nathan Smith no era pariente de Joseph Smith.